Una infección urinaria puede comenzar con molestias aparentemente sencillas, como ardor al orinar, necesidad frecuente de ir al baño o presión en la parte baja del abdomen. Sin embargo, cuando no recibe atención adecuada, las bacterias pueden ascender hacia los riñones y provocar una infección de mayor gravedad.

En determinadas circunstancias, una infección que comenzó en las vías urinarias puede desencadenar una respuesta generalizada del organismo conocida como sepsis. Esta es una emergencia médica que necesita diagnóstico y tratamiento inmediato.

La expresión popular “la infección llegó a la sangre” puede utilizarse para describir una bacteriemia, es decir, la presencia de bacterias en el torrente sanguíneo. No obstante, bacteriemia y sepsis no significan exactamente lo mismo y solamente pueden confirmarse mediante una evaluación médica y pruebas de laboratorio.

Una imagen o un síntoma aislado no permite establecer que la infección se haya extendido. Lo importante es reconocer las señales de alarma y buscar atención rápidamente cuando el estado de la persona empeora.

¿Qué es una infección urinaria?

Una infección urinaria ocurre cuando microorganismos, generalmente bacterias, ingresan y se multiplican en alguna parte del sistema urinario. Este sistema está formado por los riñones, los uréteres, la vejiga y la uretra.

La infección puede clasificarse según la zona afectada. Cuando se localiza en la vejiga se denomina cistitis. Si alcanza uno o ambos riñones, recibe el nombre de pielonefritis.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos explican que los síntomas de una infección de vejiga suelen incluir urgencia para orinar, aumento de la frecuencia, ardor y molestias en la parte baja del abdomen.

La mayoría de las infecciones urinarias diagnosticadas oportunamente responde favorablemente al tratamiento indicado por un profesional. El riesgo aumenta cuando se ignoran los síntomas, existe una obstrucción urinaria o la persona presenta factores que dificultan la respuesta del organismo.

Los primeros síntomas que no deben ignorarse

Los síntomas pueden variar de una persona a otra. Algunas infecciones producen molestias intensas, mientras otras generan manifestaciones leves durante las primeras horas o días.

Entre las señales frecuentes de una infección en la vejiga se encuentran:

• Ardor o dolor al orinar.
• Necesidad urgente de ir al baño.
• Orinar con mayor frecuencia y en pequeñas cantidades.
• Presión o dolor en la parte baja del abdomen.
• Orina turbia.
• Olor fuerte o diferente al habitual.
• Presencia de sangre en la orina.
• Sensación de no vaciar completamente la vejiga.

La presencia de estos síntomas merece una consulta médica. No todas las molestias urinarias son ocasionadas por una infección; cálculos, irritaciones, algunas infecciones de transmisión sexual y otras condiciones pueden provocar síntomas parecidos.

Cómo puede avanzar hasta los riñones

Muchas infecciones renales comienzan en la vejiga. Las bacterias pueden desplazarse por los uréteres hasta alcanzar uno o ambos riñones.

El Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos indica que una infección renal puede causar problemas importantes si no se trata oportunamente.

Cuando la infección alcanza los riñones, pueden aparecer síntomas como:

• Fiebre y escalofríos.
• Dolor en la espalda, el costado o debajo de las costillas.
• Náuseas o vómitos.
• Malestar general intenso.
• Orina oscura, turbia, con sangre o mal olor.
• Dolor o ardor al orinar.
• Necesidad frecuente de ir al baño.

La combinación de fiebre, síntomas urinarios y dolor en un costado puede indicar una infección renal y requiere atención rápida. No es recomendable esperar varios días para comprobar si desaparece por sí sola.

¿Qué significa que la infección llegó a la sangre?

En algunas infecciones graves, las bacterias pueden pasar desde el foco original hasta el torrente sanguíneo. Esta condición se denomina bacteriemia y puede comprobarse mediante cultivos de sangre.

La presencia de bacterias puede desencadenar una respuesta descontrolada del organismo. Cuando la reacción a la infección comienza a afectar tejidos y órganos se habla de sepsis.

Los CDC definen la sepsis como la respuesta extrema del cuerpo ante una infección. Puede comenzar a partir de infecciones en los pulmones, la piel, el aparato digestivo o las vías urinarias.

No todas las infecciones urinarias producen bacteriemia o sepsis. La mayoría se trata sin llegar a esa etapa. Sin embargo, reconocer un deterioro repentino puede marcar una diferencia importante.

Señales de posible sepsis

La sepsis es una emergencia médica. Sin un tratamiento rápido puede provocar daño en los tejidos, alteración del funcionamiento de los órganos y choque séptico.

Las posibles señales incluyen:

• Fiebre, escalofríos o sensación de frío intenso.
• Respiración rápida o dificultad para respirar.
• Frecuencia cardíaca acelerada o pulso débil.
• Confusión, desorientación o dificultad para mantenerse despierto.
• Dolor o malestar extremo.
• Piel fría, húmeda, sudorosa o con manchas.
• Mareo intenso o desmayo.
• Presión arterial baja.
• Disminución importante en la cantidad de orina.

Una persona no necesita presentar todos los síntomas para requerir atención urgente. Si existe una infección conocida o sospechada y el estado general empeora rápidamente, debe acudir a un servicio de emergencias.

La falta de aire, la confusión, el desmayo o la dificultad para despertar a la persona son señales especialmente preocupantes.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de complicaciones?

Cualquier persona puede desarrollar una infección urinaria, pero algunos grupos tienen una mayor probabilidad de presentar infecciones complicadas.

Entre los factores de riesgo se encuentran:

• Edad avanzada.
• Embarazo.
• Diabetes.
• Sistema inmunitario debilitado.
• Enfermedad renal.
• Cálculos en los riñones o las vías urinarias.
• Próstata agrandada.
• Dificultad para vaciar completamente la vejiga.
• Uso prolongado de una sonda urinaria.
• Cirugías o procedimientos urinarios recientes.
• Antecedentes de infecciones recurrentes.

En personas mayores, una infección puede manifestarse de forma diferente. A veces aparecen confusión, somnolencia, debilidad o cambios repentinos en el comportamiento sin que exista un ardor urinario evidente.

Los niños pequeños tampoco siempre pueden describir sus molestias. La fiebre sin una causa clara, la irritabilidad, la falta de apetito o dificultades para ganar peso pueden requerir valoración.

Las infecciones urinarias durante el embarazo

Durante el embarazo ocurren cambios físicos y hormonales que pueden favorecer el desarrollo de infecciones urinarias. Además, algunas mujeres embarazadas pueden tener bacterias en la orina sin presentar síntomas evidentes.

Por esa razón, los controles prenatales pueden incluir análisis de orina. Una infección no tratada puede aumentar el riesgo de complicaciones tanto para la madre como para el embarazo.

Una mujer embarazada con fiebre, dolor en la espalda, ardor al orinar, contracciones o malestar general debe comunicarse inmediatamente con su equipo médico. No debe automedicarse.

Cómo se realiza el diagnóstico

El profesional comenzará preguntando por los síntomas, su duración, antecedentes médicos y medicamentos utilizados. También puede realizar una exploración física para localizar el dolor y evaluar el estado general.

Las pruebas pueden incluir:

• Análisis de orina.
• Cultivo de orina para identificar la bacteria.
• Análisis de sangre.
• Cultivos de sangre si se sospecha bacteriemia.
• Pruebas para evaluar la función renal.
• Ecografía o tomografía cuando se sospecha una obstrucción.

Los análisis de sangre pueden ayudar a detectar una infección más grave y comprobar cómo están funcionando los riñones. Los cultivos permiten seleccionar el antibiótico más adecuado.

Tratamiento de una infección urinaria complicada

Las infecciones urinarias bacterianas suelen tratarse con antibióticos, pero el medicamento, la dosis y la duración dependen del tipo de infección, la bacteria identificada y las condiciones de la persona.

Una infección leve de la vejiga puede manejarse de forma ambulatoria. Una infección renal grave o una posible sepsis puede requerir hospitalización, antibióticos por vía intravenosa, líquidos y vigilancia continua.

Cuando existe una obstrucción ocasionada por un cálculo, una próstata agrandada u otro problema, puede ser necesario realizar un procedimiento adicional. Los antibióticos por sí solos podrían no ser suficientes si la orina no puede salir adecuadamente.

En casos de sepsis, el equipo médico controla la respiración, la presión arterial, la producción de orina y el funcionamiento de los órganos. El tratamiento se adapta a la gravedad y a la respuesta del paciente.

No utilices antibióticos sin indicación médica

Tomar un antibiótico sobrante o recomendado por otra persona puede ocultar síntomas, provocar efectos adversos y dificultar la identificación de la bacteria.

No todos los antibióticos funcionan contra los mismos microorganismos. Además, su uso incorrecto contribuye a la resistencia bacteriana, haciendo que futuras infecciones sean más difíciles de tratar.

Si un profesional prescribe un tratamiento, debe completarse siguiendo exactamente sus instrucciones. No se debe reducir la dosis, compartir el medicamento ni suspenderlo solamente porque las molestias comenzaron a mejorar.

Si los síntomas no mejoran, empeoran o regresan después del tratamiento, es necesaria una nueva evaluación.

Los remedios caseros no sustituyen el tratamiento

Beber agua puede contribuir a mantener una hidratación adecuada, pero no elimina por sí solo una infección bacteriana establecida. Los jugos, infusiones y suplementos tampoco sustituyen los antibióticos cuando estos son necesarios.

Algunos productos de arándano se han estudiado como posible ayuda preventiva en determinadas personas, pero la evidencia no permite utilizarlos como tratamiento de una infección renal o una sepsis.

Retrasar la atención médica mientras se prueban remedios caseros puede permitir que la infección avance.

Medidas que pueden ayudar a reducir el riesgo

No todas las infecciones urinarias pueden prevenirse, pero algunos hábitos pueden favorecer el cuidado del sistema urinario:

• Beber suficientes líquidos, salvo que el médico haya indicado una restricción.
• No aguantar las ganas de orinar durante periodos prolongados.
• Tomarse el tiempo necesario para vaciar la vejiga.
• Mantener una higiene adecuada.
• Limpiarse de adelante hacia atrás después de ir al baño.
• Orinar después de las relaciones sexuales.
• Evitar productos irritantes en la zona íntima.
• Consultar cuando las infecciones se repiten.
• Cuidar adecuadamente las sondas urinarias cuando sean necesarias.

Las personas con infecciones recurrentes necesitan una evaluación para detectar cálculos, alteraciones anatómicas, problemas para vaciar la vejiga u otros factores.

Cuándo acudir inmediatamente a emergencias

Busca atención urgente si una infección urinaria está acompañada por fiebre alta, escalofríos intensos, dolor fuerte en la espalda o un costado, vómitos persistentes, confusión, respiración rápida, falta de aire, desmayo o disminución importante de la orina.

También se necesita una evaluación rápida cuando la persona está embarazada, tiene enfermedad renal, diabetes descontrolada, defensas bajas o utiliza una sonda urinaria.

Si la infección está empeorando a pesar del tratamiento, no se debe esperar hasta terminar los antibióticos para pedir ayuda. La recomendación de los CDC es actuar rápidamente ante la posibilidad de sepsis.

Conclusión

Una infección urinaria puede comenzar en la vejiga y ascender hasta los riñones. En algunos casos, las bacterias pueden alcanzar el torrente sanguíneo y desencadenar sepsis, una respuesta extrema del organismo que requiere tratamiento inmediato.

La mayoría de las infecciones urinarias no llega a esa etapa cuando se diagnostica y trata oportunamente. El peligro aparece al ignorar los síntomas, automedicarse o retrasar la atención cuando el estado general comienza a empeorar.

Ardor al orinar, urgencia y presión abdominal son señales frecuentes. Fiebre, escalofríos, dolor en un costado, vómitos o debilidad intensa pueden indicar que la infección alcanzó los riñones. Confusión, falta de aire, pulso acelerado, desmayo o disminución de la orina requieren atención de emergencia.

Este artículo tiene fines informativos y no sustituye una consulta médica. Ante síntomas graves o una infección que empeora, acude inmediatamente a un servicio de urgencias.

Meta título: Cuando una infección urinaria se vuelve peligrosa

Meta descripción: Una infección urinaria puede avanzar hasta los riñones y desencadenar complicaciones. Conoce las señales de alarma que necesitan atención inmediata.

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